99942 Apophis

Antes de que se supiera que el Everest era el monte más alto del mundo, tenía el modesto nombre de Cima XV.
El asteroide 2004 MN4 cambió su nombre a 99942 Apophis cuando dejó de ser un anónimo pedrusco para pasar a ser considerado una amenaza para la Tierra. Según los estudios de algunos científicos, la probabilidad de que el asteroide chocara contra la Tierra era preocupante.
Según datos de la NASA, en un informe del 24 de diciembre de 2004, las probabilidad de que chocara contra la Tierra era de 1 entre 300. Ese número, que nos puede resultar ridículo, no lo es tanto. Es más probable que morir en un accidente de tráfico. Y es más probable que ocurra a que acertemos la porra de un bar.
Se me olvidaba indicar que, caso de que chocara, los efectos serían devastadores. Estimaciones optimistas hablan de más de 50.000 veces la potencia de la bomba de Hiroshima, o de que “no habría efecto invernadero” ( el último efecto invernadero que sufrió la Tierra fue el que causó la extinción de los dinosaurios ). Es decir, no sería el fin del mundo, pero pobrecito del continente en que cayera.

La primera predicción hablaba del año 2029. Posteriormente se revisaron las cifras y se indicó el año 2036 como el del posible impacto. También las probabilidades se revisaron, hasta dejarlo como un suceso altamente improbable. No obstante, los astrónomos mantienen un ojo en él. Hasta la fecha, ha sido el asteroide que más peligro potencial ha causado a la Tierra. El peligro que representa un asteroide o cometa para la Tierra se mide según la escala de Torino. La escala, que va del uno al diez, valora la probabilidad de un cuerpo de chocar contra la Tierra, así como la energía cinética de dicho cuerpo.
En su momento, Apophis llegó a alcanzar hasta el nivel de 4. Apophis ha sido el único cuerpo que ha alcanzado valores mayores que uno en la escala de Torino. Los cuerpos que han puntuado por encima de cero en la escala son:

En todos los casos, sólo obtuvieron un valor de uno. Actualmente Apophis también tiene un valor 1 en la escala. Según los científicos, pasará muy cerca de la Tierra el 13 de Abril de 2029, pero ya hay certeza de que no habrá impacto.
Los medios, como tantas otras veces, se hicieron eco del escándalo, pero no publicaron información sobre el desmentido.
Recientemente se publicó un nuevo artículo en The Guardian, del que muchas otras publicaciones se hicieron eco. En él que se alarmaba sobre las consecuencias de ese pase tan próximo a la Tierra y de que, posteriormente, sí acabara chocando.
No obstante, la fecha del artículo – 24 de diciembre de 2005 – me hace pensar más en que es el típico artículo de relleno, uno que tienes preparado para cuando falta contenido en el periódico. El hecho de que se publicara justo un año después del primer comunicado de la NASA fortalece mi teoría.
Según leo en la página de la NASA ( actualizada el día 04 de Enero de 2006 ) el nivel de riesgo no ha aumentado.
¿Cuánto de cerca pasará de la Tierra? Según Wikipedia, pasará a unos 36.300 kilómetros de la Tierra, más o menos a la misma altura a la que se encuentran los satélites geoestacionarios.
Algunos bloggers hispanos se han hecho eco de la noticia, pero sin la más mínima capacidad de autocrítica, han dado por cierta tan alarmante información sin contrastar otras fuentes. Algunos incluso la han exagerado.
Lo que si es cierto es que el 13 de Abril de 2029 pasará muy cerca de la Tierra y esta proximidad puede cambiar la órbita del asteroide lo suficiente como para que los científicos no se atrevan a dar datos precisos sobre que ocurrirá en el 2036. En cualquier caso, estamos hablando de un suceso que ocurrirá dentro de 25 años, y sobre el que se están haciendo estimaciones con márgenes de error de pocos kilómetros. Esto sí que es ciencia con mayúsculas.